古人们为了认识星星、研究天体，很早便人为地把星空分成若干区域，中国称之为星官，西方唤之为星座。中国古代把天空分为三垣二十八宿，最早的完整文字记录见诸于《史记?天官书》中。

　　三垣者，北天极附近的三个区域：紫微垣、太微垣、天市垣。垣的分划并不太严格明确，紫微垣大致包括小熊座、天龙座、鹿豹座、仙王座、仙后座、大熊座、牧夫座、猎犬座、御夫座等。太微垣则相当于以下几个星座的区域：狮子座、后发座、室女座、猎犬座、大熊座、小狮座等。天市垣则相对更近夏秋的银河区域，即包括了蛇夫座、巨蛇座、盾牌座、天鹰座、武仙座、北冕座等等。

　　二十八宿分成四大星区，称作四象，以动物命名之：

东方苍龙：角、亢、氐、房、心、尾、箕等七宿。

北方玄武：斗、牛、女、虚、危、室、壁等七宿。

西方白虎：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参等七宿。

南方朱雀：井、鬼、柳、星、张、翼、轸等七宿。

　　二十八宿在我国民间流传甚广，汉代天文学家曾形容为：“苍龙连蜷于左、白虎猛踞于右，朱雀奋飞于前，灵龟圈首于后”。实际上这描述了我国中原地区初春季节黄昏不久后的天象。

　　二十八宿中最大的为井宿，赤经跨度约有33度左右，而最小的觜宿和鬼宿，仅只2—4度。

　　我国的恒星命名系统大约形成于公元270年，三国时代吴国太史令陈卓编成了一本包含283个星官、共1464颗恒星的星表。其中很多都是以封建皇朝帝王将相的官名来命名的。

　　西方的星座的起源可以追溯到公元以前大约三千年左右的巴比伦人。到公元二世纪时，古希腊的天文学家大体上已把北天区域的星座确定了下来，而南天区域的星座的确定则是在环球航行成功之后、十七世纪的事了。

　　1603年，根据德国天文学巴耶（J?Bayer）的建议，恒星命名按星座分区，即在每个星座内根据亮度顺序，以希腊字母表示之。但是希腊字母仅只24个，星座中的恒星一般远不止24颗，如大熊星座内肉眼可见的恒星有125颗之多。为了解决这个矛盾，英国的弗兰斯提德（J?Flamsceed）于1712年发表了一个星表，其中的恒星都按星座中的赤经次序编号，因此，目前除星座中24颗亮星已有希腊字母表示之外，都以星表中的号数加上星座名命名的，如天鹅座61星、大熊座81星等等。显然，这种数字与亮度顺序是无关的。

　　为了统一星座的划分，1928年国际天文学联合会经过研究讨论，公布了全天88个星座的名称及范围，并且规定星座的界限一律以赤经线和赤纬线来划分，星座的大小相差十分悬殊，如最大的长蛇座占据的天区面积达1300平方度，而最小的南十字座却只有68平方度（全天面积为41253平方度）。各个星座内所包含的肉眼可见星数也是有多有少，各不相等的。

　　二十八宿与西方星座的对应关系

东方苍龙                   北方玄武                       西方白虎              南方朱雀

角———室女        斗———人马               奎———仙女、双鱼    井———双子

亢———室女        牛———摩羯               娄———白羊           鬼———巨蟹

氐———天秤        女———宝瓶               胃———白羊            柳———长蛇

房———天蝎        虚———宝瓶、小马        昴———金牛           星———长蛇

心———天蝎        危———飞马、宝瓶        毕———金牛           张———长蛇

尾———天蝎        室———飞马               觜———猎户            翼———巨爵

箕———人马        壁———仙女、飞马        参———猎户          轸———乌鸦

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